尹锡悦从就任起强调普世价值，在制定外交战略上以“价值观”为衡量标准，与美国、日本等盟友加大利益捆绑，将中国视为“需要合作应对国际规范挑战的对象”，尤其在台海、南海等一系列涉华问题上，一直与西方保持同步基调。
与保守派传统的亲美路线相比，李在明所代表的进步势力更注重经济利益等现实，在担任城南市市长和京畿道知事期间，李在明曾多次访问中国，推动两国地方政府及产业经济合作。
2017年6月，时任城南市长的李在明在北京大学发表演讲。【图片来源 网络】
访问北京期间，李在明还到访中国社会科学院亚太战略研究所，与中方学者就韩半岛及国际局势、政治经济问题交换意见。由于当时正值韩中两国因萨德风波关系急转直下的敏感时期，李在明的访问被认为向中方释放友好信号，缓解紧张气氛。
2018年9月，李在明出席在天津开幕的夏季达沃斯论坛，在演讲中介绍了京畿道在推动基本收入制度中取得的成果和遇到的困难。当时在接受中国媒体采访时，李在明对中国坚持的发展方向给予高度评价，认为中国经济发展方向的转变非常迅速，并表示朝鲜的发展将为韩中两国带来巨大利益，韩中两国需建立互利共赢的合作关系。
2019年11月27日至30日，时任京畿道知事的李在明率团对重庆市进行访问。在为期三天的行程中，李在明一行考察了SK海力士半导体（重庆）有限公司、重庆市数字经济发展展示中心，参观了重庆大韩民国临时政府旧址陈列馆、重庆韩国光复军总司令部旧址等地。
在与重庆市委副书记、市长唐良智的会谈中，李在明对重庆市大力发展的大数据、生物医药等产业表示出极大兴趣，希望以未来产业领域的信息与资料共享为起点，积极推进京畿道与重庆市展开交流与合作。
唐良智在当时的会谈中还提到，李在明在中国也是一位知名人物，引发会谈现场笑声不断。
在重庆访问的最后一天，李在明先后参观了韩国光复军总司令部和重庆大韩民国临时政府遗址。他对中方精心保存承载着韩国抗日先烈足迹的珍贵遗址表示感谢。重庆市方面回应称，韩中两国拥有共同抗击日本侵略的光荣历史，期待以史为鉴增进互信友谊。
在担任共同民主党党首期间，李在明在涉华问题上曾多次引发争议。2023年6月8日，担任共同民主党党首的李在明与时任中国驻韩国大使邢海明在大使官邸举行会见，席间双方就日本福岛核电站污水排海、东北亚局势、韩中双边关系等交换意见。
当时邢海明表示，当前国际形势复杂演变，有的人赌美国赢、中国输，这显然是误判，没看清历史大势。现在赌中国输的人今后一定会后悔。这番在韩方听来比较“刺耳”的言论引发巨大争议，认为作为一国驻韩大使，批评驻在国外交政策的做法极不恰当，也引发了韩国保守派对李在明过于低姿态的批评。
2024年3月22日，李在明访问位于忠清南道唐津市一处传统市场时表示：“我们为什么要去招惹中国？只要说‘谢谢’就可以了，无论台湾海峡发生了什么，跟我们有什么关系？我们只要自己过得好就行了。”这番“谢谢”言论在韩中两国引发轩然大波，饱受舆论批评李在明的“谢谢”缺乏安保常识，质疑其对华绥靖，而中国《环球时报》等媒体则认为这是李在明就尹锡悦政府对华外交做出批评，李在明被贴上“亲华”的标签。
但简单地将李在明看做“亲华派”是一种过度简化或政治化的标签化表达。他的立场简单概括是在避免冲突、维系对华经贸合作的同时，保持与美国的战略协作框架，对华互动以务实合作为主，强调经济联系、战略平衡和文化交流。
尽管他并非“亲华派”，但可以预见的是，李在明当选总统后，在对华外交上将有较充足的空间。李在明奉行的务实立场有望为中韩关系在经贸、人文等领域的回暖注入动力，但在国家安保议题上仍会受制于美国的战略压力。
