特奥多罗部长于当天在韩国国防部主办的首尔安全对话(SDD)第一场会议“为稳定国际秩序共同设计”中作为嘉宾出席。他强调遵守联合国海洋法公约(UNCLOS)的重要性，并表示：“然而，我们可以看到许多国家并未遵守。这是非法的。”这被解读为针对与菲律宾存在冲突的中国的言论。
在发言过程中，特奥多罗部长收到了一张纸条，气氛变得更加紧张。纸条内容声称南海仲裁裁决是非法的，并且没有法律约束力。
特奥多罗部长表示：“这似乎是来自中国方面的纸条”，并公开反驳。他回应称，中国不接受或承认裁决的部分：“当然，因为他们输了。”
他接着指出：“如果这真的是中国传达给我的立场，那就是践踏联合国海洋法公约的行为，连作为东道国的韩国的基本礼仪都没有。”
请求传递纸条的人被认为是驻韩中国大使馆的武官。该武官曾请求活动的工作人员将纸条递给正在发言的特奥多罗部长，而工作人员误将其当作菲律宾方面的关系人进行了传递。
争论的背景是2016年南海仲裁裁决。菲律宾于2013年提出仲裁，指控中国在南海的行为违反了联合国海洋法公约，并于2016年获得裁决，认为中国广泛的历史权利主张没有法律依据。然而，中国不承认该裁决，并坚持对南海大部分地区的主权主张。
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